ISRO pomyślnie przeprowadził misję wielokrotnego użytku z autonomicznym lądowaniem pojazdu startowego (RLV LEX). Test przeprowadzono na Poligonie Lotniczym (ATR), Chitradurga, Karnataka we wczesnych godzinach rannych 2 kwietnia 2023 r.
RLV wystartował o godzinie 7:10 czasu IST przez śmigłowiec Chinook należący do indyjskich sił powietrznych jako ładunek podwieszony i wzbił się na wysokość 4.5 km (powyżej średniego poziomu morza MSL). Po osiągnięciu z góry określonych parametrów bunkra, w oparciu o polecenie komputera zarządzania misją RLV, RLV został wypuszczony w powietrzu, z odległości 4.6 km w dół. Warunki uwolnienia obejmowały 10 parametrów obejmujących pozycję, prędkość, wysokość, prędkość ciała itp. Uwolnienie RLV było autonomiczne. Następnie RLV wykonał manewry podejścia i lądowania za pomocą zintegrowanego systemu nawigacji, naprowadzania i kontroli oraz wykonał autonomiczne lądowanie na pasie lotniczym ATR o godzinie 7:40 czasu IST. Dzięki temu ISRO pomyślnie przeprowadziło autonomiczne lądowanie pojazdu kosmicznego.
Autonomiczne lądowanie zostało przeprowadzone dokładnie w warunkach lądowania pojazdu kosmicznego — z dużą prędkością, bezzałogowego, precyzyjnego lądowania z tej samej ścieżki powrotnej — jak gdyby pojazd przybywał z kosmosu. Osiągnięto parametry lądowania, takie jak prędkość względna ziemi, prędkość opadania podwozia i dokładne prędkości ciała, jakich może doświadczać pojazd kosmiczny powracający na orbitę na swojej ścieżce powrotnej. RLV LEX wymagał kilku najnowocześniejszych technologii, w tym dokładnego sprzętu i oprogramowania nawigacyjnego, systemu Pseudolite, wysokościomierza radarowego w paśmie Ka, odbiornika NavIC, miejscowego podwozia, płetw o strukturze plastra miodu Aerofoil i systemu spadochronu hamulcowego.
Po raz pierwszy na świecie uskrzydlone ciało zostało przeniesione helikopterem na wysokość 4.5 km i wypuszczone w celu przeprowadzenia autonomicznego lądowania na pasie startowym. RLV jest zasadniczo samolotem kosmicznym o niskim stosunku siły nośnej do oporu, wymagającym podejścia przy dużych kątach schodzenia, co wymagało lądowania z dużą prędkością 350 km/h. LEX wykorzystywał kilka rodzimych systemów. Zlokalizowane systemy nawigacji oparte na systemach pseudolitów, oprzyrządowaniu i systemach czujników itp. Zostały opracowane przez ISRO. Cyfrowy model wysokości (DEM) miejsca lądowania z wysokościomierzem radarowym w paśmie Ka dostarczył dokładnych informacji o wysokości. Rozległe testy w tunelu aerodynamicznym i symulacje CFD umożliwiły charakterystykę aerodynamiczną RLV przed lotem. Adaptacja współczesnych technologii opracowanych dla RLV LEX powoduje, że inne operacyjne rakiety nośne ISRO stają się bardziej opłacalne.
ISRO zademonstrowało ponowne wejście swojego skrzydlatego pojazdu RLV-TD w misję HEX w maju 2016 r. Ponowne wejście hipersonicznego pojazdu suborbitalnego było dużym osiągnięciem w opracowywaniu pojazdów startowych wielokrotnego użytku. W HEX pojazd wylądował na hipotetycznym pasie startowym nad Zatoką Bengalską. Precyzyjne lądowanie na pasie startowym nie było elementem misji HEX. Misja LEX osiągnęła końcową fazę podejścia, która zbiegła się z torem lotu powrotnego, wykazując autonomiczne lądowanie z dużą prędkością (350 km/h). LEX rozpoczął się od testu zintegrowanej nawigacji w 2019 r., a następnie przeszedł wiele prób modelu inżynieryjnego i testów fazy niewoli w kolejnych latach.
Wraz z ISRO, IAF, CEMILAC, ADE i ADRDE wzięły udział w tym teście. Zespół IAF ramię w ramię z zespołem projektowym i przeprowadzono wiele lotów bojowych, aby udoskonalić osiągnięcie warunków uwolnienia.
Dzięki LEX marzenie o indyjskim pojeździe startowym wielokrotnego użytku zbliża się o krok do rzeczywistości.
***
